種目は「女子100m自由形S11」。S11は完全に視力がない、つまり全盲のクラスである。パラリンピック競技に付いているアルファベットは競技を、数字は障害の種類と程度を表していて、数が少ないほど重度の障害クラスである。
基本的に障害のない競技のルールと変わらないが、水中からスタートしても良く、コーチが棒でたたいてターンやリレーのタイミングを教えることも許されている。
スタートすると、「Go！Go！里奈！！Go！Go！里奈！！」応援団の声援が響く。思わずカメラを片手に僕も声を上げる。まるで自分の子供や孫を応援するような真剣なまなざしに、なぜか自分まで頑張らなきゃ、という気にさせられる。
出だしは好調だったがターンで少し遅れを取った。応援団も声をますます張り上げる。順位は関係ない、最後まで応援する覚悟だ。
自由形のレースに果敢に挑む背泳ぎの秋山里奈（写真：市川亮／LIVEonWIRE）
結果はフォルス・スタート（水泳競技で合図よりも前にスタートしてしまうこと）で残念ながら失格。応援団からは「肩慣らしだよ。背泳ぎでクロールと戦ったんだ、立派なもんだよ！」「まだまだこれから、本番は明後日だよ」と声が上がる。
明後日は「女子100m背泳ぎS11」だ。背泳ぎは里奈さんの真骨頂、結果を期待してしまうのはもちろんだが、なによりアスリートとしての素敵な泳ぎが楽しみだ。
